L’accusa che la palestra sportiva SPENS, uno dei simboli di Novi Sad, abbia servito dopo la distruzione di Vukovar nel 1991 come campo di concentramento per civili e soldati catturati è stata qualcosa che i cittadini di Novi Sad hanno appreso più di trent’anni dopo la fine della sanguinosa guerra nel territorio dell’ex Jugoslavia.
Probabilmente avrebbero continuato a vivere nella beata ignoranza per altri trent’anni se il cantante Toni Cetinski non avesse deciso di annullare il suo concerto, previsto per l’8 marzo nella palestra SPENS, poche ore prima dell’inizio.
Dopo lunga riflessione, e persino un appello democratico al pubblico affinché gli dicesse cosa fare, Cetinski prese la decisione, in occasione della Giornata Internazionale della Donna, di cancellare il concerto perché era diventato “consapevole di numerose testimonianze di persone per le quali quella sala porta ricordi dolorosi degli anni di guerra degli anni ’90”.
Questa ragione per l’annullamento della performance ha sollevato molte sopracciglia in Serbia, specialmente tra i cittadini di Novi Sad che avevano vissuto quel periodo e che non avevano alcun ricordo di persone torturate nel gioiello architettonico costruito con contributi pubblici quarantacinque anni fa.
Tra le altre cose, hanno trovato strano che tutto il clamore venisse sollevato solo ora, sebbene negli anni precedenti lo stesso Cetinski si fosse esibito al SPENS, la nazionale croata di pallamano avesse giocato in quella palestra e artisti come Džiboni, Parni Valjak, Prljavo Kazalište e Severina vi avessero tenuto concerti.
Una registrazione del festival musicale Yugovision del marzo 1991 è ancora reperibile online, quando lo stesso Toni Cetinski partecipò con la canzone Marina come rappresentante della Television Novi Sad. D’altra parte, non esistono registrazioni video o articoli di giornale in formato digitale riguardo prigionieri portati e torturati al SPENS. E non ci volle molto perché la rabbia dei difensori, in pochi giorni, tornasse direttamente a novembre 1991, al fango di Vukovar e alle macerie della città distrutta, riesumando tombe e riaprendo ferite che riportano al familiare dibattito su “cosa ci hanno fatto”, in cui nessuna vittima è riconosciuta tranne la propria. Rimaneva ben poco del messaggio “Solo amore”, che era stato usato per annunciare il concerto di Cetinski a Novi Sad. Ora il peso è stato trasferito a Jakov Jozinović, un cantante nato dieci anni dopo la fine della sofferenza della guerra.
Come è emersa la storia del campo
All’inizio di marzo, sui social network iniziarono a comparire post più frequenti su SPENS come campo. Una persona che si presentava come “scrittore patriottico” annunciò che Cetinski aveva risposto a un appello a non esibirsi al SPENS. Nella sua risposta, il cantante disse di non essere a conoscenza degli eventi e aggiunse il messaggio che ciò “non dovrebbe mai più accadere a nessuno”, dichiarando anche che avrebbe considerato di cancellare il concerto per gli alti costi e le penali.
Poche ore dopo, la stessa persona scrisse che “i difensori croati, esausti dopo mesi di assedio, furono portati al SPENS come alla prima stazione dell’inferno”, presentando affermazioni su “corridoi dell’orrore”, manganelli, calci di fucile, urla che riecheggiavano nei corridoi, abusi e percosse a donne, alcune delle quali incinte. Poco dopo, iniziarono a moltiplicarsi gli appelli delle associazioni di veterani sui social network, ai quali si unì anche la Società Croata dei Prigionieri dei Campi di Concentramento Serbi.
In richiesta di cancellazione della performance al SPENS, questa associazione afferma che in questo campo “le pareti e i pavimenti erano intrisi di sangue e sofferenza”, e che “molte persone scomparvero senza lasciare traccia e il loro destino rimane ignoto ancora oggi”. Presto questi appelli furono pubblicati da alcuni portali croati e la questione fu così “istituzionalizzata”.
I dati di questa associazione erano già stati usati per preparare una pubblicazione sui campi per croati sul territorio della Serbia. Sul loro sito è presente anche una testimonianza firmata con le iniziali V. M. L’associazione afferma che ben 5.000 persone passarono attraverso SPENS, dove furono trattenute per più giorni, e che non è noto se qualcuno vi sia stato ucciso, sebbene alcune persone siano scomparse senza lasciare traccia. Si afferma inoltre che la polizia circondava l’edificio sia all’esterno che all’interno.
Non si sa da dove provenga questa testimonianza, ma il numero di 5.000 appare anche in post che condividono un’immagine del libro Percorsi dell’Inferno nel XXI secolo di Danijel Rehak, ex presidente della Società Croata dei Prigionieri dei Campi di Concentramento Serbi, dopo il quale è intitolata la palestra sportiva di Vukovar.
Oltre a ciò, esiste un’altra testimonianza meno nota su SPENS come luogo dove venivano portate persone, ma presenta gli eventi sotto una luce leggermente diversa. Nel Monitoring of War Crimes Trials del 2009, è citata una parte di una sentenza del tribunale di Vukovar, secondo cui un uomo ferito nel novembre 1991 dovette rimanere con un gruppo di detenuti, dopo di che fu portato al complesso industriale Borovo, poi a Dalj e infine alla palestra SPENS “da dove fu prelevato dai suoi amici che lo riconobbero”.
Prima degli appelli rivolti a marzo a Cetinski e Jozinović, quasi non esistevano post su Facebook riguardo SPENS come campo. Una persona condivise un post nel 2024 e nel 2025 apparentemente basandosi sul libro citato dell’associazione, mentre contenuti simili erano stati pubblicati nel 2020 dal Partito Popolare dei Veterani Croati. La prima traccia rintracciabile risale al 2014, quando fu condiviso un link con il titolo “Doris Dragović canta nella sala che fu un luogo di tortura per i difensori di Vukovar”.
Il Centro per il Diritto Umanitario pubblicò nel 2020 la pubblicazione Dossier: Campi per Croati sul Territorio della Serbia, e una delle sue fonti è la stessa associazione. La pubblicazione afferma che dopo che l’Esercito Popolare Jugoslavo (JNA) catturò Vukovar il 18 novembre 1991, catturò un gran numero di soldati e civili croati, che furono poi trasportati con autobus e camion nel territorio della Vojvodina, dove diversi campi per prigionieri di guerra erano già stati istituiti a settembre di quell’anno. Il campo più grande si trovava nell’Istituto Correzionale di Sremska Mitrovica, mentre altri erano situati nei villaggi del Banato di Begejci e Stajićevo, nonché in una caserma dell’Esercito Popolare Jugoslavo ad Aleksinac e nella struttura correttiva di Niš.
Furono inoltre istituiti diversi piccoli campi e centri di transito, tra cui la caserma dell’Esercito Popolare Jugoslavo a Paragovo vicino a Novi Sad. Secondo il Centro per il Diritto Umanitario, circa 7.000 persone passarono attraverso i campi, mentre 3.500 vi furono detenute. Vi rimasero da pochi giorni a nove mesi. Esistono ordini scritti per la creazione di questi campi, come quelli di Stajićevo o Šikara vicino a Sombor, che erano segreti militari.
Novi Sad è menzionata come uno dei luoghi, insieme a Bogojevo, attraverso i quali passavano i convogli verso altri centri. SPENS non è menzionato affatto.
La storia di SPENS
Il nome ufficiale di SPENS è Centro Sportivo e Commerciale della Vojvodina, mentre SPENS stesso è in realtà un acronimo del Campionato Europeo di Tennistavolo di Novi Sad. Era un periodo diverso per Novi Sad, un periodo diverso per tutti. La città stava cambiando e c’era un senso di slancio.
La decisione di costruirlo fu presa nel 1978 perché Novi Sad doveva ospitare il Campionato Mondiale di Tennistavolo nel 1983. Tuttavia, quando la Cina si ritirò dall’organizzazione del campionato nel 1981, Novi Sad intervenne e, un po’ rischiosamente, decise di abbreviare i tempi di costruzione e ospitare il torneo già nel 1981.
Durante quattro decenni e mezzo di esistenza, SPENS divenne uno dei simboli della città, o come affermato in un libro sull’edificio, la “misura della città”. I cittadini di Novi Sad sono molto sensibili a questo edificio, nonostante i seri problemi che ha affrontato per anni in termini di funzionamento e “rivitalizzazione”. Persino l’ex sindaco Miloš Vučević sentì la reazione arrabbiata quando suggerì goffamente che sarebbe stato meglio demolirlo e costruire una struttura più piccola, funzionale ed economica. Dovette fare immediatamente marcia indietro.
Parte di SPENS è fatta di vetro, quindi dall’interno si può osservare la città, ma anche dall’esterno si può guardare dentro. Questo è uno dei motivi per cui i cittadini di Novi Sad trovano difficile immaginare che qualcuno, ad esempio, sotto il famoso lampadario “Cosmonauta”, una volta il più grande d’Europa, sia stato picchiato sistematicamente semplicemente per appartenere a un’altra nazionalità.
Nella testimonianza pubblicata sul sito dell’associazione croata, si afferma che i prigionieri erano anche sulla galleria, da dove potevano osservare la sala piena di sfollati. Questo è anche uno dei motivi per cui i cittadini di Novi Sad erano perplessi riguardo alle affermazioni su un campo di concentramento, perché SPENS funzionava durante quegli anni e un gran numero di persone vi passava. Chiunque poteva fermarsi e guardare nella sala.
I giornalisti che lavoravano in quegli anni, che erano a conoscenza degli orrori che avvenivano a Vukovar e del noto ruolo del Corpo di Novi Sad nella distruzione della città, non ricordano l’arrivo massiccio di prigionieri, tanto meno torture di massa e sistematiche a civili. Marina Fratucan scrisse in un commento su un post di Facebook che SPENS era stato utilizzato come centro di accoglienza per rifugiati e che come giornalista aveva seguito “tutte le espulsioni e le torture delle popolazioni non serbe in Vojvodina durante quegli anni”, e che non aveva mai sentito tali affermazioni.
La giornalista Branislava Opranović ha testimoniato per N1 di aver riportato la notte in cui i rifugiati arrivarono al SPENS dalla città distrutta di Vukovar. Come ricordava, nessuno aveva scritto sulla fronte se erano serbi o croati, né lo chiese lei. Spiegò che il panico nacque quando un annuncio sugli altoparlanti disse ai croati di uscire da un’uscita e ai serbi da un’altra. Autobus li aspettavano e furono portati altrove, anche se non sa dove. A suo avviso, queste questioni dovrebbero essere indagate seriamente e non discusse a livello di pettegolezzi solo perché un cantante ha cancellato un concerto.
Nell’edizione del giornale Borba del 22 novembre 1991 è presente un articolo che afferma che “continua l’odissea di diverse migliaia di rifugiati da Vukovar”. Secondo il resoconto, in due giorni più di 1.100 persone evacuate arrivarono al SPENS e, dopo essere state registrate e ricevere assistenza, furono inviate “in altri luoghi dove sarebbero state ospitate per un certo periodo”. Tra coloro che si trovarono al SPENS in quei giorni vi erano per lo più croati, più di 600 di loro. Si menziona anche che fu condotto un sondaggio e che la maggior parte delle persone desiderava essere riportata in Croazia.
I cittadini di Novi Sad ricordano anche che SPENS servì come centro di accoglienza per rifugiati dalla Krajina nel 1995. Trattori, auto vecchie e altri veicoli con cui erano arrivati mentre fuggivano dall’avanzata delle forze croate erano parcheggiati intorno al SPENS. Esistono anche archivi digitali su questo, e il giornale Svet pubblicò un reportage sui rifugiati giunti al SPENS, mentre Borba scrisse il 17 agosto 1995 che più di 12.000 persone erano passate attraverso l’edificio.
(Nedeljnik, 16.03.2026)
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